(27 марта 2015) 170 лет назад в небольшом городке Леннеп на левом берегу реки Вуппер в Германии родился первый в истории физики лауреат Нобелевской премии, его звали Вильгельм Конрад Рентген.
Вильгельм Рентген был трудолюбивым человеком и будучи руководителем физического института Вюрцбургского университета, имел привычку допоздна засиживаться в лаборатории, главное открытие в своей жизни — икс-излучение — он совершил, когда ему было уже 50 лет.
Вечером в пятницу, 8 ноября 1895 года, когда его ассистенты уже ушли домой, Рентген продолжал работать. Он снова включил ток в катодной трубке, закрытой со всех сторон плотным чёрным картоном. Лежавший неподалёку бумажный экран, покрытый слоем кристаллов платиноцианистого бария, начал светиться зеленоватым цветом. Учёный выключил ток — свечение кристаллов прекратилось. При повторной подаче напряжения на катодную трубку свечение в кристаллах, никак не связанных с прибором, возобновилось.
В результате дальнейших исследований учёный пришёл к выводу, что из трубки исходит неизвестное излучение, названное им впоследствии икс-лучами. Эксперименты Рентгена показали, что икс-лучи возникают в месте столкновения катодных лучей с преградой внутри катодной трубки. Учёный сделал трубку специальной конструкции — антикатод был плоским, что обеспечивало интенсивный поток икс-лучей. Благодаря этой трубке (она впоследствии будет названа рентгеновской) он в течение нескольких недель изучил и описал основные свойства ранее неизвестного излучения, которое получило название — рентгеновское.
Как оказалось, икс-излучение способно проникать сквозь многие непрозрачные материалы; при этом оно не отражается и не преломляется. Прозрачность веществ по отношению к исследованным лучам зависела не только от толщины слоя, но и от состава вещества. Рентгеновское излучение ионизирует окружающий воздух. Оно заставляет флюоресцировать ряд материалов (кроме платиноцианистого бария, это свойство было обнаружено Рентгеном у кальцита, обычного и уранового стекла, каменной соли и т.д.). Оно обладает гораздо большей проникающей способностью, чем катодные лучи, и, в отличие от них, не отклоняется магнитным полем. Также Рентген обнаружил, что, хотя глаз не реагирует на излучение, оно засвечивает фотопластинки; им были сделаны первые снимки с помощью рентгеновского излучения. Поскольку излучение во многих свойствах было подобно свету, в своём первом сообщении об открытии (декабрь 1895)
Рентген осторожно предположил, что оно является продольными упругими колебаниями эфира, в отличие от света, который тогдашняя физика считала поперечными колебаниями эфира.
Открытие немецкого учёного очень сильно повлияло на развитие науки. Эксперименты и исследования с использованием рентгеновских лучей помогли получить новые сведения о строении вещества, которые вместе с другими открытиями того времени заставили пересмотреть целый ряд положений классической физики. Через короткий промежуток времени рентгеновские трубки нашли применение в медицине и различных областях техники.
К Рентгену не раз обращались представители промышленных фирм с предложениями о выгодной покупке прав на использование изобретения. Но Вильгельм отказался запатентовать открытие, так как не считал свои исследования источником дохода.
Конечно, наиболее значительным достижением Рентгена было открытие им X-лучей, которые носят теперь его имя, но ему принадлежат и другие важные работы. Из них необходимо указать: исследования сжимаемости жидкостей, внутреннего трения в них, поверхностного натяжения, поглощения газами инфракрасных лучей, изучение пьезо- и пироэлектрических явлений в кристаллах, рекордные по точности измерения отношения теплоемкостей при постоянных давлениях и объемах, двойного лучепреломления в жидкостях и кристаллах, фотоионизации и ряда других вопросов. Можно еще выделить открытие «намагничивание движением» — возникновения магнитного поля при движении диэлектрических тел в электрическом поле.
Такие люди, как Рентген, можно сказать, рождаются раз в тысячелетие. Все, что он сделал за свою жизнь, он сделал на благо общества. Как удачно выразился Владислав Гжещик: «Великие люди делятся на две категории: одних человечество не хочет забыть, других — не может» Это — как раз тот случай, когда в отношении человека правильно звучит и первое, и второе…
Трудно себе представить, сколько жизней спасло изобретение немецкого физика, давшего миру возможность проникнуть в человеческое тело без проведения хирургической операции.